玉米纹枯病主要侵害玉米的叶鞘，其次是叶片、果穗及其包叶。发病严重时，能侵入坚实的茎秆，但一般不引起倒伏。最初从茎基部叶鞘感病，后侵染叶片及向上蔓延。发病初期，先出现水渍状灰绿色的圆形或椭圆形的病斑，由灰绿色逐渐变成白色至淡黄色，后期变为红褐色云纹斑块。叶鞘受害后，病菌常透过叶鞘而为害茎秆，形成下陷的黑褐色斑块。湿度大时，病斑上常出现很多白霉，即菌丝和担孢子。温度较高或植株生长后期，不适合病菌扩大为害时，即产生菌核。菌核初为白色，老熟后呈褐色。当环境条件适宜，病斑迅速扩大发展，叶片萎蔫，植株似水烫过一样呈暗绿色腐烂而枯死。
温湿度条件是影响玉米纹枯病发生的主要因素。25-30℃气温、90％以上相对湿度，是玉米纹枯病发生发展的适宜气候条件。在病害发生期，特别是梅雨季节，雨期长、雨日多，湿度大，病害发生重。此外，土壤肥沃发病较轻，反之则发病较重；生育期长的品种发病重于生育期短的品种；连作田比轮作田发病重；氮肥施用过多，长势过旺，密度过大，植株间通风透光条件差的田块发病重；地势低洼，排水不良的田块发病重。